天津旧城是在1404年明朝永乐二年间修建的。这座城当时东西长，南北短形如算盘，所以人称“算盘城”。它周长九余里，城高三丈五尺，设四个城门，分别以镇东、安西、定南、拱北命名。城的四角设有四个角楼，城内设东、西、南、北四条大街，中央为鼓楼。城周围分别设立了七座环城炮台。
那时，天津还没有商埠城镇的繁华和喧闹，一派田园风光，秀丽恰人。明代正德年间著名大学士李东阳曾写诗描述了当时旧城周围的情景。
那时，北门外是通往京师之路；东门外临海河，顺流东下可观海上日出；西门外绿野丛林，花艳鸟鸣，炊烟缥渺；南门外的平原则是一片一望无际的稻田。
作为北方漕运中心的天津，江南粮船汇集河上的繁忙，天津三卫的左营马军驻扎在大直沽一带的营寨的情景；七十二沽平阔涛静的景象；皓月当空时海河幽美的夜色……被诗人绝妙的诗笔描述得淋漓尽致，现在读来仍会为之所动。
经历了明、清两朝代的建设与发展，天津在政治、经济、交通、文化等诸方面都繁荣起来，逐渐成为我国的一个繁盛的城市。
当时（清末），城内有府署、县署、总兵、水师营、盐政、钞关等各种衙门，还设有府学、县学、三取书院、辅仁书院、问津书院等。城外东北部地处三岔河口和海河沿岸地区，地当交通运输要塞，汇聚了各种商贸集市，构成了人流络绎不绝，南北及国外货物汇集，店铺林立的商埠重镇特有的繁华景象。
