张家界的珍稀动物种类繁多，根据当地向氏族谱记载，清乾隆时期的武陵源，“草木畅茂，荒郊旷野，道路俱系羊肠小道，崎岖多险，兽蹄鸟迹交错于道。山则有熊罴豕鹿、豺狼虎豹诸兽，成群结队。水则有双鳞金鲤、重唇诸色之鱼，举网即得，其味脆而香。20世纪50年代主编曾两次在慈利北山（现江垭林场）遇虎91951年11月的一个傍晚，由北山西边横山腰的大路下坡行至山腰时遇到一只老虎横山而过，一行30多人的小学生纵队被老虎截断，惊恐万分，幸老师保护有方，得以脱险；1954年9月的一天下午，在慈利江垭北山的长天坑看见金钱豹一对，吓得一口气从山上跑到北门城门洞。1955年夏初江垭林场工人在长天坑捕获幼虎3只，送给笔者所在班的少先队饲养，可惜不到1个月，3只幼虎先后死掉。当年慈利宣冲桥、杉木桥、甘堰等地时有牲猪被老虎掠食、小孩被虎伤的传闻。可见当时虎豹之多。现在张家界市的武陵源虽然未见老虎，但其他野生动物颇多，仍被称为野生动物王国。张家界位于中国西部山地高原与东部丘陵平原亚区交接线左侧边缘。境内气候温和，水质清纯，沟壑纵横，树草丰茂，许多地方人迹罕至，为野生动物的栖息提供了良好条件。根据中国科学院华南考察队1980年考察，仅武陵源境内就有陆生脊椎野生动物22目、58科、149种。属国家一类保护的有3种，二类保护的有25种，属湖南省保护的有54种，其中有18种被列入《濒危野生动植物国际贸易公约》。
