湘西北的青岩山是武陵源风景名胜区所在地，包括张家界国家森林公园、天子山自然保护区、索溪峪自然保护区和杨家寨景区，总面积为390.8km2。境内有三千奇峰、八百秀水，古木参天，石英砂岩峰林列队成阵，横无际涯，堪称世界自然景观的一大奇迹。1992年12月被列人世界自然遗产名录。在距今3.8亿年前，湘西北一带遭受海侵，古大陆上的碎屑物质被反复侵蚀，搬运到此沉积，由于地壳较长时期的稳定，形成了一套中厚层（黄石寨一带沉积厚度为509.2m，索溪峪一带沉积厚度为526.2m）、成分较均一的（二氧化硅含量达94％以上，最高达97.89％）、产状平缓或近似水平的石英砂岩层；后在印度支那运动影响下上升为陆地，经过几次剧烈的地壳运动，导致石英砂岩三组垂直层面的节理发育，岩石发生纵横交错的破裂；在风化、侵蚀、搬运和重力崩塌作用下，岩层沿节理不断解体，剩下中心部分受破坏最小的“岩核”，形成今日大小不同、高矮各异、千姿百态的砂岩峰林地貌。据调查，武陵源境内共有石峰3103座，最高的免儿望月海拔1264.5m，天子峰1262m，宝峰山1213n；最低的黄龙洞河口海拔269m；相对高度100m以上的石峰1037座，其中高出300m的45座，高出200～300m的198座。由于砂岩软硬程度不一，有的形成石桥、石门、岩屋和岩壁。境内已发现石门5座，即通天门、南天门、东天门、西天门和天门初开。已发现石桥4座，桥面宽一般为1～4m，厚0.3～15m，桥长36～50m，高20～60m，最高的约350m。已发现岩屋8处，岩壁6处，一般高100m左右，最高达300m。
