塔林在少林寺西侧一里许的五乳峰脚下，少溪河北岸，丛林之中，是少林寺历代有名高僧埋骨之处，因塔多，而且高、低、大、小、粗、细不一，又散布如林，故称塔林。塔是印度古音“塔婆”简称，意为坟墓，在我国专指僧人的坟墓。塔内一般安放逝者的灵骨或生前衣钵。
塔林是少林寺历代住持和有成就、有贡献的僧人的墓群。按佛制，只有名僧、高僧圆寂后，才设宫建塔，刻石纪志，以昭功德，激励后来。塔的形制层级，高低大小，除了各个历史时期的风尚和具体情况(如战争时代，改朝换代等)影响，还体现着逝者生前在佛教界的地位、成就和威望。
塔林占地约1.4万平方米,是国内最大的塔林，有砖、石和砖石混合结构的各类墓塔。自唐贞元七年至清嘉庆八年，原有砖基塔500多座，今存232座，其中唐塔2座，宋塔2座，金塔7座，元塔43座，明塔139座，清塔10座，当代塔2座，年代不清塔27座，另有残塔和塔基35处。有单层单檐塔、单层密檐塔、印度窣堵坡塔和各式喇嘛塔等。其中唐“法玩禅师塔”是塔林中最古老的一座砖塔，座落在塔林西北部，建于唐贞元七年（791年），系方形单层单檐式砖塔，高8米。除塔门、塔刹和塔铭用青石雕成外，通体皆用水磨砖砌造而成，塔门用高浮雕的手法，装饰着飞天、嫔伽等古典图案。元“照公和尚塔”在塔林中部，建于元至元五年（1339年）。这是一座单层密檐式砖塔，叠檐五重，造型秀丽，塔背面有石铭一方，铭文为日本国僧人邵元撰文并书丹。
这些塔的式样繁多，造型各异，是综合研究我国古代砖石建筑和雕刻艺术的宝库。按层级分，有单层和多层，最多层级为七级，即世称“七级浮屠”，最高达15米；按平面形状分，有正方形、长方形、六角形、八角形和圆形等；按型制分，有密檐式、堵波式和喇嘛式等。大多数是用砖石砌成，亦有用整石凿制而成。塔体上往往刻有精美的图案和浮雕。塔铭内容更加丰富，每座塔正面都有塔额，标识塔主名号；有的塔后还有塔铭，几位有较大影响的高僧塔边，还专门树立碑石，详细记载塔主的生平事迹，嗣法传承，以及立塔人，立塔年代等内容。因此，少林寺塔林，不仅是研究我国古代砖石建筑，书法，雕刻的艺术宝库，也是研究佛教史，少林寺史非常珍贵的资料。
特别值得指出的是，元、明两朝是少林寺历史最为重要时期之一，自元初一代宗师雪庭福裕入主少林，禅宗曹洞法脉重归祖庭，一直传到明末无言正道，其间名师辈出，高僧济济，史称“少林中兴时期”，并尊雪庭福裕为“中兴之祖”。结合禅宗史传，可以看到：少林寺的这段黄金时期，亦是曹洞宗的黄金时期之主体表现，亦是该时期中国佛教的重要表现。少林寺塔林中的元、明两朝墓塔及铭文资料，对于元、明两朝禅宗史学术研究，尤为难得可贵。
塔林是一座宏伟的建筑群，既是研究我国建筑史、艺术史和宗教史的珍贵宝藏，又是国内外参观旅游者的游览胜地。
