为什么龙兴讲寺有个“讲”字呢？“讲”寺说来话长，沅陵原来是荒蛮之地，汉苗接壤，受古代楚国风俗影响，信奉巫师和鬼神，城乡众多祠庙，祭祀的时候都是鬼神，并没有佛教中的菩萨。
隋末唐初，佛教传入后，境内道士，巫师根据各自需要，在用词、咒语中引入佛教经文，弄得佛道相杂。朝廷不同意正宗佛教文化在这里变形跑调，因此，急需采取措施，为五溪和西南边疆培养佛教传播僧人才。
公元628年，唐太宗李世民下令敕建龙兴讲寺。用佛经来教化“生性狡黠，判服无常”的五溪蛮民，要他们守法劳作，知道原理明确，安居乐业，从而起到稳定西南，保障大唐帝国迅速兴起的目的。唐太宗最初还以“隆兴”赐名，以志帝道昌盛，四海回家，隆兴一万年。后将隆兴讲寺改为龙兴讲寺。“讲”，就是讲课，传道授业解惑，是唐朝设在沅陵的“中央党校”。
龙兴讲寺第二道山门有“藩盖云从”题额，指的就是当时前来烧香拜佛，传经授道者云随形从的场景。龙兴讲寺历史上就有3次大的兴盛时期。讲寺“开光”之初，法师讲经，僧侣就有1800余人到场；最多3000多人，那时没有扩音设备，场内非常安静，这是有史记载的第一次兴盛时期。
第二次为明朝隆庆年间，据说皇太后还命太监党钦差带一班子人马来龙兴寺中兴佛法，并命宫女连夜赶制袈裟赐给龙兴讲寺，上面绣有999个神行兼备、姿态各异的和尚，连同身披袈裟的高僧在内，刚巧合千人之数，人称“千佛袈裟”。每逢佛诞之日，听讲佛经的僧众多达3000多人，驻寺僧人达1200多人，塑大小佛像88尊，再造龙兴讲寺的兴隆之时。
第三次兴起，为民国前期，讲寺盂兰盆会，僧尼500余人与会，加上2000多善男信女参加听会，听妙空法师讲法，全城禁止屠杀，商店关门，盛况空前。
