民间习俗是各种文化的综合体，也是整个社会的主流世界观的载体。人们用行动表明了他们其实真正相信的是什么。
这其中有着比较复杂的因素，习惯也是其中的一种力量。在古代，节日便是一种非常重要的民俗活动。
许多传统节日已经逐渐消亡，但是也有一些节日至今传承不衰，除过春节、元宵节、清明节、端午节和中秋节之外，中元节便是其中一个历史悠久的民间节日。
我们今天来讲一下中元节的习俗。
缘起
中元节最早称为"盂兰盆会"。
"盂兰"是古印度梵语，意为"倒悬"，盆是装盛供品的器皿。由于尊者之亲，魂坠地狱，载饥载渴，命似倒悬，纵然以大神通之力，也无法救拔，佛祖令以盆盛放百味，斋施众僧，仰赖大众之恩光，解救倒悬之窘急，因而称之为"盂兰盆"。
农历七月十五，称为"盂兰盆节"。这一天，建立供奉净坛，用锡钵碗盆盛放百味佳肴果品，斋施十方僧众，依仗僧众之神威，超拔饿鬼之痛苦，如救倒悬之急，所以称为"盂兰盆会"。
佛家有《佛说盂兰盆经》的经文，讲到了盂兰盆会的缘起以及施行的仪规。
原来，目连尊者的母亲青提夫人，家中非常富有，然而吝啬贪婪，从无向善之心，谤佛谤僧，不信因果正法，贪瞋邪恶，戏弄众生。
每当儿子外出时，便大肆宰杀牲畜，烹作美食，造了无数杀孽。青提夫人死后，被打入阿鼻地狱，堕入饿鬼道，遭受无穷痛苦。
目连皈依佛陀后，修得六神通，到地狱中见到了受苦的母亲，心中不忍，便使用神通将饭食送给母亲，但是饭食刚到嘴边，便化成火炭，母亲始终也吃不到。
目连屡屡想施展神通救之，却不遂所愿。目连无可奈何，郁结成疾。
为了拯救母亲脱离饿鬼道，目连禀告佛祖老师，乞求解救之法。佛陀告诉目连，这娑婆世界众生，一生都是积恶造业，死后定要在地狱受苦，绝非用神通之蛮力，即能救人脱出苦报的。其母罪根深结，非一人之力所能拯救，应仰仗十方众僧之力方能救度。
于是佛祖为其讲说《盂兰盆经》，开启盂兰法会，斋供十方僧众，凭借众僧德戒之力，超度先母脱离苦海，飞往生天。
目连又称作大目犍连，是佛陀的十大弟子之一。目连出生于古印度摩揭陀国王舍城，为婆罗门种姓，是王舍城的宰辅之子。
目连本名叫做拘律陀。拘律陀是一种树的名称，目连的父母因为经常对着这棵树祈祷，因而生下目连，所以用树的名字给他起名。
目连自幼就和舍利弗交情甚笃，两人一起师从沙然梵志学道，成为沙然的两大弟子，每人各领徒众二百五十人。
目连和舍利弗曾经约定，谁先悟得解脱之道，必须互相告知。后来，舍利弗偶然遇到佛陀的弟子阿说示，得以觉悟"诸法无我"之道，舍利弗便把这一消息告诉了目连。
师傅沙然去世后，目连和舍利弗率领众弟子皈依佛陀，出家为僧。蒙佛陀教化，目连仅及一月，便证得阿罗汉果报。
那么，什么是"阿罗汉"？
佛教尚未出现的时候，在印度社会中，"阿罗汉"是圣者的一种称谓。在原始佛教的初期，"佛"首先就是一位阿罗汉；"辟支佛"和"声闻"都是阿罗汉，也就是"圣者"，大体和中国的圣人相当。
佛陀释迦牟尼是和孔子以及古希腊的柏拉图同时代的人，那是一个出圣人的时代。所以，"佛"首先得成为圣人。因此，"阿罗汉"成为原始佛教最高尚的修行目标。
那时候，成佛，便是成为圣人。阿罗汉不仅只完成"自利"的目标，破除轮回、超脱生死,还要完成"利他"的任务,对社会有所贡献。（参见七部论之一《阿昆达摩论事》中的第二论和第四论）
目连成为佛陀的弟子时，释迦摩尼成佛才两三年。那时候，佛陀讲经的时候，目犍连就站在佛陀的左面，舍利弗则站在佛陀的右面。直到后来，才由大迦叶和阿难陀代替他们的位置。
目连在佛陀所有的弟子中被誉为神通第一，具有六神通。神通具有不可思议的力量，但是在业力面前也无可奈何。释迦牟尼佛是觉悟的大圣者，具有无上的大神通，可是当毗琉璃王最终决定要灭绝释迦族时，还是没有用神通来阻止。佛说："释迦族受到宿世罪业之报，他们不忏悔罪业，一味骄横，不改往修来，终究是要倒塌的"。
神通不敌业力，魔也有神通力，但无觉悟无智慧，所以难以脱离魔道。神通不能违背因果法则，不能胜过业报，不能解脱生死烦恼，所以，佛教不以修习神通为目的。
佛教传入中国后，《盂兰盆经》也广为流传。到了南朝时，佛教大为兴盛，杜牧有诗写道："南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。"说明南朝时佛教的发达。
据《佛祖统纪》卷三十七记载："大同四年，帝幸同泰寺设盂兰盆斋。"《释氏六帖》亦记载道："梁武帝每逢七月十五日，即以盆施诸寺。"
原来，"盂兰盆会"刚开始仅仅是斋僧，后来才根据佛经演变成兴会以报答父母、祖先恩德。这跟传统的孝道文化便无缝对接了。自此以后，朝野蔚成风气，成了一年一度的盛会。
盂兰盆会形成的最初初成因是度鬼，来自于《盂兰盆经》中目连救母的故事。发展到后来，随着朝代的更迭，文明的演变，盂兰盆会中斋僧的传统逐渐减弱，"鬼"元素却愈加鲜明起来。
到了宋代，便不是以盆供僧为先亡得度，而是以盆施鬼了。这就成了现在熟识的鬼节了（即中元节）。演变的传说也越来越多。
有一种传说颇为流行。
说是阎罗王于每年农历七月初一，打开鬼门关，放出一批无人奉祀的孤魂野鬼到阳间来享受人们的供祭。七月十五，重关鬼门之前，这批孤魂野鬼又能返回阴间。
还有一种说法，即鬼门仅在七月十五这一天开启。
此时的中元节，就颇有百鬼夜行的味道，胆小者，便不敢在夜间行走了。
因为有了这些传说，所以，《西游记》便以佛祖在盂兰盆会上启动取经工程，开始了唐僧西天取经的历程。天上一日，地上一年，七月的半个月，在人间便是一十五年，和唐僧取经的时间基本相当，期间妖魔横行，岂不是和中元节有关？
佛家仪式
盂兰盆会一般都是在阴历七月十五中元节这一天进行，时间一般为一天。其主要仪式可分为三个方面；净坛绕经、上兰盆供、众僧受食。
在这些仪式举行之前，还有一系列的准备工作。首先在举行盂兰盆会前数日要建立三坛：佛坛(特称「中元坛」)、普施坛、孤魂坛。将大殿打扫乾净，准备各种供器。
在坛上摆五行桌子，每行一张方桌，四张条桌。第一行方桌上供一锡钵盂饭，左右四张条桌并列十余盘果品；第二行中间供盂兰盆一座，盆内叠放着烹饪好的蔬菜二十四色，两边的条桌上仍摆放果品；第三行中间方桌上供一大碗净水，碗内浸上几朵鲜花，两边的条桌仍然摆放果品；第四行中间方桌供一大瓶荷花，左右两边的条桌上依然摆放果品；第五行中间方桌供设香案，左右两边的条桌上搁放自与会僧众的物品。
在桌子的四边用木栅栏围住，防此食荤酒的人混入，南北两旁开小门，供参加盆会的僧侣和施主出入，在小门旁各派二人把守，犹如今日之门卫，禁止闲人进入。
在坛的四周贴上许多写有"此系清静供坛，恭迎三宝天神降临之所，各宣诚敬，凡饮酒食荤者莫入。"在山门上贴「盂兰盆胜会」的匾额。
上述为建坛的仪式。
早粥后，知客鸣大钟三下，这时所有参加胜会的僧人和施主搭衣持具进入坛内。
二行者拿着引路旗，二悦众鸣引磬，首领执事八人执小旗，到方丈处分成两班，对面立定，鸣引磬四下。
住持出来，二个引道旗的在前，引磬在和尚前，一侍者执手炉，一侍者捧香碟，随住持后引道旗入坛，在坛的两角站定，住持到香案前拈香，维那举赞，众人唱和。这样盆会就正式开始了。
首先是净坛绕经，即绕诵盂兰盆经。
先由住持绕坛，诵经，曰："目连启教，世尊宣扬，钵利罗饭利存亡，脱苦往天堂，妙乐无疆，孝行永流芳。南无香云盖菩萨摩诃萨。"如此反覆三遍后，住持接手炉，问讯，侍者云："南无大悲观世音菩萨。"
说三遍后，维那持净水杯，念净坛偈："菩萨柳头甘露水，能令一滴遍十方，腥坛秽垢尽蠲除，加持坛场悉清净。教有密言谨当持诵。"这时四悦众在旁边的四桌旁，合掌高声同诵，引道旗到大殿台下，对面而立，小旗前行，和尚随后，侍者捧着香碟随行，班首随后，大众各执事按着次序而行，从大坛的右边绕上殿，从佛的右边绕而下，持咒洒净一匝，不止步，即诵佛说盂兰盆经。
诵此三遍，绕坛诵经即停止，这时前来集会的僧众依照课诵的位置排好，住持到香案前，从侍者手中接手炉，大众跪下，合掌，住持合掌，念祝词："我等同孝志，修行净土因，忏除三障罪，报答二亲恩，存者获福寿，亡者得超升，同生安养国，度尽众冤亲。"
祝词完毕，僧众一齐起立，都合掌，维那举，"南无本师释迦牟尼佛"十二拜；"南无文殊师利菩萨"三拜；"南无弥勒菩萨"三拜；"南无十方诸佛"三拜；"南无十方菩萨"三拜；"南无兰盆启教大目犍连尊者"三拜。跪拜完毕后，各自退回本处，收衣抽解饮茶用点。
饭茶用点完毕，稍过一会，只听得三下鸣钟之声，僧众都入坛礼佛三拜，住持拈香，维那举献供赞，众僧齐唱道："兰盆会启，普度门开，恭迎三宝降临来，一一坐花台。唯愿慈哀，受我妙香斋。南无斋供养菩萨摩诃萨。"如此开始了「上兰盆供」的仪式。
这样开始后，经过反覆念诵，说明盆供的目的，表白心迹，并伴随着各种礼佛跪拜姿式，最后念"以此兰盆供善根，报答父母劬劳恩，存者福乐寿无疆，亡者离苦得超升。四生九有诸含识，八难三途苦众生，各各悔过洗瑕疵，尽蒙慈济出沉沦。"
至此，"上兰盆供"仪式即告结束。
最后是"众僧受食"仪式。上供完毕后，悦众将自恣僧物(佛教叫做"檀越所施之物"。如手巾、麻线鞋袜等类)安置在一处。这天斋堂外，铺设许多桌碗凳箸，以便客师受食，上供的普果菜，不论是来客还是本寺僧人，一律平等分配。
斋堂的准备工作做好后，就开午梆，鸣大钟三下，住持搭衣持钵，先到斋堂坐下，大众搭衣持钵进斋堂坐齐，执事人先将果品分好，用完后，住持说：大众师先用供果。供果食用完毕后，才鸣云板。
执事人将兰盆疏菜及供饭，匀入大众菜内。行堂将饭菜盛好后，大众举钵，诵念"至当愿众生，过去父母，七世超升，现在二亲，永无病恼，自他饶益存殁沾恩，永离恶道，究竟当乐。"
念完后，住持要求大家行禅定，然后受食。
大众吃完后，维那站起来，将自恣物，如手巾、袜底、线带之类，放在一和尚的位置前，顶礼一拜，然后再同悦众将自恣物分作两盘，东西各行，从上至下分给大众。分完后，维那与悦众即归位。
结斋完毕后，僧值说："大众所食供果及自姿物，各自藏钵，或置袖内。"大众全部起立捧钵，各自照归本处。整个分会仪式全部结束。
这里依据的是收载在清释仪润《百丈丛林清规证义记》卷八的《兰盆仪轨摘要》，其目的是想将奉圣贤与济饿鬼统一起来。所谓日献兰盆，恭敬三宝；夜施斛食，普济饿鬼，就是释仪润的两全之道。但是，对这套仪轨，各寺院遵行者不多，只有大型寺院才有施行。在民间仍多以荐亡度鬼为盂兰盆会的主要行事。
民间仪式
正因如此，在民间的盂兰盆会仪式就要简单多了。其程序一般是先立三坛，到七月十五日那天一清早，由六人组成的行法僧人，在以唢呐为主的吹奏声中，开始粉墨登场。最前面的是「导师」，即仪式主持人，手持铃(铎)，坛上放有如意尺(戒尺)；后面五位分别手持大鼓、木鱼、引磬、铛不、铪子、小手鼓等。
首行开始"演净"，即先净坛后开坛。对佛坛诵真言如《大悲咒》《十小咒》等，外加《心经》， 再念写在红纸上的疏文，求佛菩萨下界来指导。
普施坛上供品最多，一般以读《心经》和该经后的《三真言》净坛。孤魂上设有莲位牌，多少不限，净坛后行"引魂"仪式，读写在黄纸上的疏文，引鬼魂入坛。读疏文后，诵《心经》、《往生咒》、《三真言》。最后，由主办此会的功德主在开会的布告通知榜上用朱笔点一下，开坛即告完毕。
接着"拜忏"，大多依照《慈悲水忏》中所载仪礼行事。此书分三卷，一般上午读上卷，下午读中下两卷，分三次进行。在这中间还穿插着中午的上供与斋僧。
晚上开始"普施"，其活动主要以放一台焰台为事。最后放河灯，烧法船，烧纸糊的"灵房"等。
放河灯的目的是普渡水中鬼魂，河灯的形状一般为莲花瓣形，里面放置纸灯笼，在里面点上小蜡灯，放入缓缓留动的河水或湖水之中，一时间河中犹似繁星点点，摇曳闪烁，十分生动有趣，给整个法事留下了不尽的思念和遐想。烧法船是为了让鬼魂依此升入佛国；烧灵房则是趁地狱门开、孤魂游荡之际，把亡人在另一世界生活的住房及仆人、日用品寄送过去。
