江南河又称江南运河，是大运河在长江以南的一段。北起镇江，南至杭州，沟通长江、钱塘江及太湖平原诸水系，是这一地区重要的水运通道。早在春秋时的吴国，即以都城吴（今苏州）为中心，在太湖平原凿了许多条运河，其中一条向北通向长江，一条向南通向钱塘江。秦始皇灭六国后，为东巡会稽，在春秋古运河的基础上建成北起丹徒（治所在今镇江东南丹徒镇），中经会稽郡治，南到钱塘（今杭州）的水道。此后东吴、东晋时又多次对此水道加以疏浚整修。到隋朝时，隋炀帝以东都洛阳为中心，开凿连通南北的大运河。在先后开凿通济渠、疏通邗沟、开凿永济渠之后，隋炀帝于大业六年610年下旨疏凿和拓宽长江以南的运河古道，连接京口（今镇江）和余杭（今杭州），这就是江南河。《资治通鉴·隋纪四》记载：“大业六年冬十二月，敕穿江南河，自京口至余杭，八百余里，广十余丈，使可通龙舟，并置驿宫、草顿，欲东巡会稽。”
