应县佛宫寺释迎塔，位于县城内西北隅，俗称应县木塔。它是我国现存最古老、保护最完整、形体最高大、结构最精巧、外观最壮丽、轮廓最优美的木塔建筑，其建筑奇巧、规模宏丽，堪称中国第一，世界无双。关于木塔建筑年代，历史记载极为贫乏。过去，直接可靠的记载有两种：一说该塔建于后晋天福年间，辽清宁二年重修（《图书集成神异典》卷一O八）；一说该塔系辽清宁二年田和尚奉敕募建，金明昌六年增修益完（明田蕙纂《应县志》）。最近考古学者张畅耕同志经多方考证，判定该塔为辽（当时国号称契丹）兴宗重熙十六年动工兴建，前后历时十年，清宁二年（1056年）建成。如据此说，该塔到1999年，已历经943个春秋。木塔建筑雄伟壮丽，总高67．3米，底层直径30．27米，比北京北海白塔高31．41米，比西安大雁塔高3．31米。比意大利比萨斜塔高12．81米。塔呈平面八角形，第一层立面重檐，以上各层均为单檐，共五层六檐，各层间夹设暗层，实际共九层。塔基为石砌两层，高4米余，上层的台阶和月台的各角都有角石，每一角石都雕刻一石狮子，象征辽代建筑。下层为四方形，上层依塔作八角形。塔身为楼阁式，全部用木料构造。各层均用内、外两圈木柱支撑。每层外有二十四根柱子，内有八根柱子。木柱之间使用了许多斜撑、梁、枋和短柱，组成不同方向的复梁式木架，使整个木塔建筑结构严谨，浑然一体。木塔底层较高，周设围廊，底层内外两槽柱之间为后人所砌2．6－2．8米厚的土墙，用以稳固立柱，坚实基层。各层间矮柱，置成平座。各层檐往均较下层向内收缩。给人一种既稳重又内敛的轮廓美感。塔身底层南北各开一门。二层以上周设平座栏杆，游人可凭栏远眺。每层装有木质阶梯，逐级攀登，可达于顶。二层至五层，每层有四门，均设木隔扇，光线充足，玲珑悦目。出门凭栏远眺，塞北山河尽收眼底，且每登高一层，景色为之一变。塔内各层均塑佛像，第一层为释迦牟尼巨型像，高八米，面目端正，神态恬然；第二层坛座方形，塑一佛、二菩萨和两身胁侍；第三层坛座八角形，塑四方佛；第四层塑释迦牟尼和阿难、迦叶、文殊、普贤，文殊、普贤两位菩萨骑乘的象、狮，保持了浓郁的辽塑特色。第五层正中为毗卢舍那如来佛，周围八大菩萨分坐八方，纵观，主像簇拥，颇具整体美；近看，衣纹、眉目、线条、韵味，各不相同。各佛像雕塑精细，各具情态，有较高的艺术价值。塔顶作八角攒尖式，上立铁刹，高8米，制作十分精细，与塔身形体十分协调，使塔显得更加壮观。木塔每层檐下，各角都装有风铃，和风吹动，叮啄作响，给人一种静中有动的和谐感觉。塔的外檐下，悬挂了众多历史名家的牌匾和对联，可说是书法艺术的荟萃，也是研究木塔历史的珍贵资料。其中有两块牌匾，分别是明代两个皇帝“驻晔”、“临幸”时御笔亲书。一是明永乐二十一年（1423年）明成祖朱棣皇帝北征时题的“峻极神工”四字，置于木塔最高层的南门之上的外檐；一是正德十三年（15l8年）明武宗朱厚照皇帝题“天下奇观”四字，置于第四层南门之上的外檐。左、右各有一块立匾，分别题为“金城”、“雁塔”，这是因为在奏汉时期，应县属雁门郡，故称“雁塔”；唐时，应县为“金城”县，故称“金城”。第三层南门檐下的“释迎塔”三个雄劲庄重的楷书大字，是金代明昌五年昭信校尉西京路盐使判官王献所书。在“释迎塔”三个大亨左、右侧行共刻236字，其右是金、明四次建牌和重妆的记载，其左是“释迎塔”三字书写者的官职、姓名以及金、元两次增修木塔的简要经过，这些刻字是考证木塔历史的珍贵资料。木塔内的对联同样今行人驻足观瞻。如第二层南门外的木联“拔地擎天四面云山拱一柱，乘风步月万家烟火接云霄”。第三层南门外木联“俯瞩桑干滚滚波涛萦似带，遥临恒岳苍苍岫嶂屹如屏”。第四层南门外木联“点山佥（一个字）透云霞西望雁门丹岫小，玲拢侵碧汉南瞻龙首翠烽低”。在塔基南的月台前，陈放着一块巨石，石青碧色，中有白线横贯其间，形肖云汉。金、元时，寺僧建亭保护，亭匾“天河景”。明万历时，明人田中颖纂刻“云汉石”三字于其上，置放于现处。此石传说有两种，一说是天上掉下来的，一说是建塔掘基所得，据考证后者可信。木塔的底层东南墙壁上，镶嵌二尺许一块石碑。此碑相传为唐晋王李克用墓上石，光明入镜，能照见人物，惜元末兵焚，断为数截，明正德年间，镇守太监刘祥，刻诗于其上，使碑石失去了明亮如镜的原貌。木塔在建筑艺术上，使用了楼阁式建筑方法，并广泛采用了斗拱结构，全塔共采用斗拱54种，式样繁复，构筑奇巧，可谓集斗拱形式之大成。每朵斗拱都有一定的组合方式，有的将梁、坊、柱连成一个整体，每层都形成一个八边形中空结构层。其设计科学、严密，构造工美、精细，在古代建筑艺术中达到了最高的水平，至今仍有很高的研究价值上。辽时，所以能够在应县建造这祥一座宏伟建筑，据说同应籍人萧孝穆（原名陈六）之女、辽兴宗（耶律宗真）之仁懿皇后——萧皇后有关，当时，兴宗皇帝两口子都信佛、仰佛，便动用全国力量修筑寺庙、佛堂，辽史记载的辽清宁八年在大同建华严寺就是一例。仁懿皇后属应县人，为彰显一门三后、一家三王的累世功勋并为亲人祈福，也用于军事守望，在兴宗皇帝的支持下，一座巍峨壮观的应县木塔便在应州矗立起来了。木塔一层的前门照壁上供养的三女画像，据考证是圣宗钦爱皇后，兴宗仁懿皇后，道宗宣懿皇后。后门照壁上供养的三男画像，为晋王萧孝穆、陈王萧知足、楚王萧无曲。应县木塔历朝历代都进行了维修和加固，虽经九百馀年的风雨侵蚀，又几地震、洪水、战火的危害，仍傲然屹立在那里。中华人民共和国成立后，国家先后三次拨专款对各层楼顶、楼梯、楼板、围栏，以及部分大梁，槽柱等进行了加固和维修，使这座玲拢宝塔悠久的历史，独特高超的建筑艺术大放异彩，吸引着国内外广大旅游者参观游览。
