在太原的方言中，人们习惯上把积水和湖泊，统统称作海子。比如，把儿童公园的文瀛湖，称为“海子边”、“海子堰”；把迎泽公园的迎泽湖，称为“新南海”；把位于旧城西部的那一片片积水，以方位取名，分别叫做“南海子”、“西海子”等等。我们将要说到的南海街，正是因其濒临“南海子”而得名。
南海街，位于原南海子东侧，南起迎泽大街，与太原工人文化宫斜对，北与水西门街接连，和都司街隔街相直。全长约 470米左右，宽达14米余。现在辟建为农贸市场，是迎泽区蔬菜、瓜果、水产、粮油等农副产品自由贸易的最大集市之一。
据载，当年的满洲城中主要的街巷有三条，一条是满城大街，即今日的旧城街；一条是满城北街，即今日的馒头巷。这两条街分别外通当时满洲城的两座西城门。第三条，也就是本文述及的今南海街，早年是满洲城中最长的一条街，街名叫做满城西街。此街南北走向，北起满洲城北门，南至府城南城墙根，中与满城大街十字交叉。由此街北出满城北门，就是当时太原城中唯一的“四神阁”。因其阁坐落于四条街的交叉路口，阁的底座有四门洞开，东通西米市街，北通都司街，南通满城北门内的满城西街，西通水西门街，所以又俗称其为“过街楼”。
过街楼与满洲城为同一时期创建，其址之所以选在满洲城北门之侧，似有取“平安出城，四方通达”的吉祥之意。此楼高约六七丈，除去底座处，上为二层阁式建筑，阁中按东西南北四个方位辟建有四龛，分别供奉青龙、白虎、朱雀、玄武四方之神，故称“四神阁”。
光绪十二年秋，汾河涨溢，决堤人城，冲圮满洲城后，满城之西与大城交汇之洼地，顿成泽国，汪洋一片，得名南海子，满城西街，亦随南海子演变为南海街。曾经光彩照人的四神阁，也随着满城的颓败，台圮阁塌而被拆除。
满洲城中的满族旗兵及民户，在这次水灾之后，先栖身于省城贡院，继迁入新建满城。旧满城遂废毁，南海街便沦为太原城中穷人集居的贫民窟。从清末至民国的数十年间，它一直是城郊农民推销菜薯的集市。每逢夏季，腐臭的蔬菜、瓜果，肆虐的苍蝇、蚊虫，充斥高低不平的街巷；冬季，凌厉的寒风无情地敲打着穷人破旧的屋舍，一派冷清萧瑟。尤其是太原解放前夕，人民解放军围困太原之后，这里成为阎军驻守城西南角的防地。饿红了眼的守军，时出骚扰，凶神恶煞。居民生活陷入水火之中，苦不堪言。
太原解放后，久居南海街的居民虽然从政治上翻了身，但是，在较长的一段时间里，他们仍然住在破旧潮湿的旧住宅里，受着污臭的南海子中孽生的蚊虫和苍蝇的侵害。是改革开放的春风，拂去往日南海街的旧貌。如今，该街的南端一座座居民楼、住宅楼，相继问世，街东的小区建设已近告竣。旧南海子那种污水横流、脏物遍地的荒凉景象，已不复存在。街道两侧菜摊、果摊、花市、鱼市，一个连着一个。喜悦的叫卖声，此起彼伏；南来北往的人们，尽情地挑选着自己所需的菜果。市场呈现出一派生机勃勃、购销两旺的情景。
