黄河壶口一带，古为晋国与少数民族狄人的分界线，又是秦晋两国的分疆处，虽然晋陕峡谷的黄河两岸山高壁陡，往来交通不便，但有古渡可通，加上此地河槽稳固、窄狭易渡，冬季结冰坚实可载车骑，所以历朝当局多在此置关设隘，驻兵把守，作为进攻对方的桥头堡，或作为防御的滩头阵地，成为兵家必争之地。
最早见于史册记载的是公元前650至前640年之间，当时今延安和吉县文城乡一带，是狄族人居住的境域，称翟城。壶口山以南是汉人的晋域，今兰家河乡麦城村又是晋国公子，后来做了晋惠公的夷吾驻扎的屈城，所以他们以采桑津为界经常发生战争。《史记·晋世家第九》记有：“二十五年（公元前 652年）晋代翟……击晋于采桑”。晋惠公（夷吾）七年（公元前 644年），住在今延安一带的狄人与今文城一带狄人联合在一起，从壶口一带进军，一直打到狐厨（今乡宁与新绛的交界处）。
