始建于北魏太和十九年（公元495年），为安顿印度高僧跋陀，孝文帝诏令于少室山阴密林之中创建寺院，因而得名少林。又一印僧菩提达摩飘洋过海，历时三年到达广州，途经南京 ，一苇渡江，于北魏孝昌三年（公元527年）来到少林，九年面壁，重回寺院，创立禅宗。因而达摩被尊为禅宗初祖， 少林寺被誉为禅宗祖庭。禅宗的修练方法以壁观坐禅、静坐修心为主，时间长了肢体麻木，精神萎靡不振。加之少林寺地处深山密林之中，毒蛇猛兽经常出没，歹人侵扰。达摩祖师就创造了含十八个动作的健身操，供徒弟们演练，称为“达摩十八式”。经过历代武僧演练、完善和融汇贯通，于北宋时形成一种武术体系。少林寺禅拳合一，获得了高度的发展，博得“天下第一名刹”的美誉。现存寺院占地三万多平方米，中轴线上的建筑共分七进，依次为山门、天王殿、大雄宝殿、藏经阁、方丈室、立雪亭、西方圣人殿。珍贵文物有少林寺御匾、世民碑、达摩面壁影石、拳谱壁画等。
位于少林寺西五百米处，是少林寺历代高僧的墓地。现存自唐至近代的墓塔 240多座，占地13000多平方米，为中国现存规模最大的古塔建筑群。其代表性墓塔有唐朝的法玩塔、无名塔、宋朝的普通塔、元朝的古岩塔、裕公塔、明朝的小山塔、近代的行正塔等。
