此窟始建于武则天证圣元年（695年、史料误载为延载二年）。这尊石胎泥塑的弥勒佛象高33米，历史上叫做“北大像”，是莫高窟最大的塑像。弥勒是音译，汉语收慈氏。弥勒是佛国三世中的未来佛。佛经里说：弥勒降世以后，就会出现一个奇妙幸福的弥勒世界。这个极乐世界里没有刀兵之祸，粮食一种七收，树上生衣，道不拾遗，夜不闭户，罗刹鬼扫地，龙王按时降雨，人寿八万四千岁，女子五百岁才结婚，人人丰足快乐，无病无灾。人们只要在生前虔诚信奉弥勒，死后就可以进入这个理想的天国。 武则天是中国封建社会里唯一的女皇，也是一个有名的佞佛之徒。她当皇帝之前已经掌握实权，但想正式称帝，作为封建社会里的女子，各方面的阻力是很大的。她一方面不择手段残酷镇压和杀害李唐儿孙，以扫除障碍，另一方面使用各种方式为她篡位称帝制造舆论。她秘密授意符游艺等大演所谓“劝进”丑剧。还于载初元年（689年）授意她的心腹薛怀义、法明等十个大和尚撰《大云经疏》附会武则天是“弥勒下世”，当取代李唐而为天子，弄则天乘机于是年废去了自己的儿子睿宗李旦而登上帝位，并将《大云经》“制颁于天下，令诸州各置一大云寺”，供奉《大云经》。她自称“慈氏越古金轮圣皇帝”。此窟可能就是当时沙洲的大云寺，塑像右膝上放的当是《大云经》。 这尊大像因多次重修，已非唐塑原貌，但仍不失雄伟壮观的气势。这座九层大殿是民国十七年到二十四年（1928——1935年）建造的。唐时至少是三层，清光绪二十四年（1898年）有“建楼五层”的记载。1935年以后才建成了现在的规模。 据藏经洞出土的《敦煌录》记载，在莫高窟修建大型洞窟“动辄费税百万”。此窟规模巨大，可以想见，其役工之众，耗资之巨是十分惊人的。
