祈年殿是一座三重檐尖顶圆形大殿。是天坛的主体建筑，皇帝祈祷五谷丰登的所在。
明永乐十八年仿造南京天地坛，建造大祀殿，于嘉靖九年天、地分祭，进改为祈谷坛。嘉靖十九年至二十四年，改建成大祀殿，清乾隆十六年（175年）修缮时，全部改用蓝色琉璃瓦，并改名为祈年殿。光绪十五年（188年）八月，殿遭雷击焚毁，次年重建，于二十二年完工。
祈年殿，上层用蓝色、中层用黄色、下层用绿色琉璃瓦，代表上天、中君、下臣民。 殿高32米，直径32．72米，为圆形建筑。大殿结构特殊，中央四根龙井柱，高19．2米，代表春、夏、秋、冬四季；中间十二根金柱，象征一年十二个月；外圈十二根檐柱，表示一昼夜十二个时辰。檐顶全部重量，由二十八根大木柱和三十六根枋桷支承。屋顶三层蓝琉璃瓦，逐渐收缩向上，冠有鎏金宝顶。殿内地面正中，是一块圆形大理石，上面有天然的龙凤花纹，富丽堂皇。殿前东西两侧各有配殿一座，背后又一座皇乾殿，前后左右连成一气，显得庄严，雄伟，气势磅礴。
整个大殿建在高6米的三层汉白玉圆形台基上。上层台面直径68．8米，中层74．4米，下层80米。周围栏板420块。南、北各有三个台阶，东、西各有一个。殿北为皇乾殿五间，蓝琉璃瓦顶，殿内展出部分祭天文物，有香帛亭和誉为“玉振金声”的范金铸钟、碧玉特磐等。内谴墙东门外，有长廊七十二间、神厨、林亭、宰牲亭。南面有七星石，山形朵云纹，为明嘉靖时的镇石。祈年殿区，洁白的栏板，天蓝色的屋檐，朱红色的漆柱，辉煌的彩画，金灿灿的屋顶，使得整个建筑显得无比华丽、端庄和崇高。
当游人跨出祈年殿的大门，往南望去，只见那条笔直的甬道，往南伸去，一路上门廊重重，越远越小，极目无尽，有一种从天上下来的感觉。那种高大与深邃的意境，是你一生都难以忘怀的。
