兰桂坊有两层意思。从狭义而言，是指位于香港中环的一条短小狭窄并呈L形的鹅卵石上坡小径，取意“兰桂腾芳”；从广义而言，是指与德己立街、威灵顿街、云咸街、和安里及荣华里构成的一个大小酒吧、餐厅、俱乐部与其他商铺云集的中高档消费区。现在人们说起兰桂坊，多是指广义的兰桂坊。
兰桂坊虽然区域不算大，名声却极响亮，原因之一便是兰桂坊之父盛智文。盛智文于1950年出生在德国，具有犹太血统，幼年时先是随母亲移居美国后又移居加拿大，19岁时他带着100万加元的个人资产前往香港创业。
20世纪80年代，兰桂坊只是一条狭窄、脏乱的斜坡小巷，但盛智文却独具慧眼。他留意到许多居住在香港的外国朋友时常抱怨香港没有一家休闲娱乐的社交场所，感觉很不方便，于是他下定决心，在距离皇后大道一街之隔的兰桂坊开设了加州餐厅。几个月后，加州餐厅大受欢迎，迅速成为许多时尚名人、明星及外国人的消遣场所。看到投资的成效，盛智文又果断出手，以3200万港元买下附近一幢大厦，翻新后分租给各家餐厅、酒吧，构成了一幢消遣娱乐的多元化商厦，兰桂坊酒吧街的名气从此打响了。如今，在盛智文的经营下，兰桂坊已成为香港首屈一指的饮食消费热点，而“兰桂坊”也成为一个家喻户晓的品牌。
如果说盛智文是兰桂坊的缔造者，那么兰桂坊成名的关键便是街道两旁逾90家餐厅和酒吧。这一带的酒吧格调简约，陈设简单，门面狭小，英文招牌却硕大，店里处处可见木台、高脚圆凳或高脚靠背椅，酒柜上陈放着各式酒类及酒杯。这里的美食更是集中了各国风味，诸如日本铁板烧、印度咖喱，意大利、墨西哥、法国、美国以及中东等地的美食应有尽有，俨然是全港名气最大并最富特色的“夜生活特区”。
兰桂坊一条街的商户白天大多歇业，因此这里白天冷清，但夜晚却热闹非凡。这里的夜生活可以分为两个时段，一个是从下午5点至晚上8点的“欢乐时光”，另一个是从晚上10点到次日清晨的“狂欢时光”。
“欢乐时光”吸引了许多香港白领下班后前来休闲放松，有些上班族喜欢到这里喝上一杯，或是找个清雅的酒吧闲聊一番，有些人还会选择比较热闹的音乐吧，随着乐手的现场演奏而欢舞。到了“狂欢时光”，时尚新潮的俊男靓女与外籍人士相继拥来，一时间灯红酒绿，热闹非凡。若是遇上圣诞节、万圣节、兰桂坊啤酒节等节日，兰桂坊还会举行街道嘉年华，耀眼的灯火、热烈的舞蹈，再加上搞怪的老外、时尚的白领，每个细节都弥漫着浓浓的小资情调，同时也吸引了越来越多的过路行人驻足而视。
