众所周知，济州岛是韩国最大的岛屿，面积约为1846平方公里，因风景秀丽、气候温和，被称作“东方夏威夷”。然而鲜为人知的是，它在历史上还有一段时间曾属于中国的领土，只不过后来被高丽夺了回去。那么问题来了，中国是如何失去济州岛的？
历史上的济州岛，有很多称呼，比如涉罗、耽牟罗、济州夷、耽罗、岛夷、东屠、海上东夷（东瀛州）和州胡等等。到了后面，耽罗成了济州岛在古时的专有称呼。而在所谓的朝鲜三国之前，济州岛上有建立过自己的王国，叫耽罗国。476年，耽罗国臣服百济。
660年，唐军灭百济后，耽罗国陷入混乱，后因惧怕唐军的攻打，便举国来降，遣使朝贡。之后，新罗驱逐半岛上的唐朝势力，耽罗国受新罗威胁，不再向唐廷朝贡。9世纪末期，新罗王朝分裂成“后三国”：后高句丽，新罗，后百济。918年，松岳豪族出身的王建灭泰封（既后高句丽），以开城为都建立“高丽”并称王，后称王氏高丽。
935年，王建吞并新罗；936年攻灭后百济，重新统一朝鲜半岛。1105年，高丽肃宗废除当时使用的国号耽罗，改设耽罗郡直接统治，耽罗设郡，从此被正式纳入高丽疆域。1231年，蒙古高丽战争爆发 ，高丽国王逃至江华岛 ；1258年，崔氏政权（王氏高丽时期的武人政权）垮台，国王投降蒙古，蒙古撤军。
然而高丽王朝后来的反复诈降，引来蒙军多次率大军征讨。1270年，高丽权臣林衍造反，被镇压后逃到济州岛，盘踞一方。高丽请求元朝出兵并消灭了叛乱势力。1273年，元朝在济州岛平定林衍后，将济州岛收为元朝领土，设耽罗国诏讨司，屯兵驻守。
此外，元朝也在朝鲜半岛设征东行省进行统治，并派遣蒙古“达鲁哈赤”（长官）与高丽国王负责行政事务，收取贡赋。后来，元廷将耽罗国诏讨司改为耽罗军民总管府，管辖驻扎在济州岛的中国元朝军队和岛上居民的事务，下设一些政府机构，实施东西县村制。
元朝还在济州岛设牧马府养马，牧马府最高官员为中国人左亨苏。元朝将济州岛收为领土是有原因的：1，济州岛地理位置十分重要，东面与日本的对马岛及长崎县隔海相对，是进攻日本的后勤基地（武器军姿、战船），同时也是东征日本的出发地，还是蒙古海军演习海战的重要场所。
2，耽罗自古产战马，是亚洲非常适合养马的地方，水草丰满、气候适宜。元亡时，此岛仍有战马二三万匹。此外济州岛还是元朝流囚的集散地，用来安置犯人。由于元朝在耽罗派驻军队、输入牧户以及流放犯人，使得耽罗的居民成分发生了很大的变化，当时中国人的比例特别多。
1294年，在高丽忠烈王的请求下，元朝将济州归还高丽。虽说是归还了，但也只是名义上的归还，因为元朝在这里仍驻扎着大量军队，济州岛的事情依旧是元廷说了算。1362年，元朝任命枢密副使文阿但不花为耽罗万户，杀死当地高丽官员，重新把济州岛划为中国领土。
1367年，高丽请求将济州归还高丽，高丽将当地蒙古人（牧胡）所牧之马进贡，元顺帝批准，但在当地牧马的蒙古人（牧胡）抗命，杀死高丽派来的官吏。有元一代，每位皇帝都非常重视济州岛，视其为私人之地。以至于元朝将亡时，元顺帝还派人来济州岛营建宫殿。
旨在中国政权垮台之后用来避乱，以备将来逃难之用，继而继续统治朝鲜半岛。但非常不巧，宫殿还没建好，元顺帝就被朱元璋赶到漠北去了。元朝灭亡后，济州岛的元朝官员和军队仍未投降，继续统治着济州岛。就在这时，高丽重新打起了济州岛的主意。
不过，高丽虽有吞并济州岛的心，却没那个胆。因为此时济州岛的归属已经由元朝转到了明朝身上。为了拿回济州岛，高丽于1374年向明朝上书《耽罗计禀表》，请求将耽罗交给高丽，让岛上的元朝遗民归属高丽，并许诺仍按元朝牧马的管理模式向明朝进贡马匹。
众所周知，朱元璋制定过“十五不征”政策，所以看不上这个偏远之地，就答应了高丽的请求。1374年，高丽大将崔莹率军讨伐济州岛，但无功而返，不过还是将济州岛上的3名蒙古首领的人头送往南京。1387年七月，高丽遣典医副正李行、大护军陈汝义到耽罗招诱子弟人民。
直到1388年四月，高丽才将济州岛收回。之后，明朝循元朝旧制，仍把耽罗作为犯人流放之地。比如陈友谅之子陈理、明玉珍之子明升、元朝皇族就流放至此。期间，朱元璋本想再次收回济州岛。然而1392年李氏朝鲜建立后，对明朝非常恭顺。在这种情况下，朱元璋彻底放弃了济州岛。自此，中国正式失去济州岛。
