历史上的大运河及其漕运，是维系中国封建王朝经济发展的命脉。能担任漕运总督的，都是官场历练多年且最得皇帝信任之人。运河先贤的故事，是一部浩浩荡荡的治水史，一部居中守正的清廉史。
北宋的范仲淹，身上有很多标签。他是思想家、文学家、军事家、教育家、慈善家，是“宁鸣而死”的国之脊梁，也是一位治水能臣。
范仲淹在泰州修建捍海堰，研究五代时期的水利建设，留下一条“范公堤”。他在苏州“修围浚河置闸”，妥善地解决了蓄与泄、挡与排、水与田之间的矛盾。他在杭州散粮赈灾，纵民竟渡，促进消费，还兼顾了亚当斯密的自由市场和凯恩斯的宏观调控理论。
他发起“庆历新政”，不畏弹劾，只站在对的一边。一面振兴农桑，一面创办府学和义庄，官场沉浮数十载，时刻不忘造福百姓，“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，他依然是天地间的“第一流人物”。
明代“青菜陶”陶琰，曾三督漕运。他廉洁奉公，凡有督运者求索无厌，均绳之以法。自掏俸银赈灾，每顿饭只要一碟清淡的素菜。
陶琰任官42年，官至正一品的三公之职，往来行李却只有三担，当时人称“陶三杠”。浙江人感恩他筑堤赈灾、平抑物价的功绩，建生祠祭祀。常年在外，他常以书信教导子孙，后人将这些信件编为《诫子书》，陶氏子孙相传励行，有“陶门五进士，辈辈皆清官”之誉。
和于成龙齐名的张鹏翮，是扎根一线的水利专家。他廉洁奉公，主持治理黄河十年，“开海口，塞六坝”，八年筑归人堤。黄淮一带有民谣赞其功绩，“塘埂筑兮水不通，白驹开兮下河通；海不扬波兮水不涌，民乐其中兮安乐而岁丰！”
张鹏翮还刻印《御制耕织图》，将治河经验写成《治河书》，居当时世界水利工程最先进行列。他修治运河，保证了河运畅通，为 “康乾盛世”的出现奠定了坚实的物质基础。康熙褒奖他“天下廉吏，无出其右”。雍正赞其“流芬竹帛，卓然一代之完人”。
张鹏翮不仅政绩卓著，还才干非凡。他论诗主性情，比清代性灵诗派主将袁枚早60余年。他还曾为眉州三苏祠撰联： 一门父子三词客，千古文章四大家。
清代理学名臣杨锡绂，悉心督运，济世利民。他谋虑深远，编撰《漕运全书》，使相关衙门办理漕运，有法可依，有章可循。
阮元是复合型人才，在数学、天算、與地、编纂、金石等方面都造诣颇深。他创办最高学府诂经精舍，有“一代名儒、三朝阁老、九省疆臣”的美誉。
阮元任漕运总督，整饬漕务，招饥民为纤夫，以工代赈，达到了柔散其势、安民保漕的目的，解决了难民的一时之困。他以廉传家，所至之处，以振兴文教为己任，勤于军政，治绩斐然。
他主持疏浚西湖，筑就“阮公墩”，为西湖行船提供便利，是西湖“两堤三岛”格局的完成者，对杭州的贡献可以与白居易、苏轼比肩。今天的“阮墩环碧”，是新西湖十景之一。
“施青天”施世纶，是统一台湾的施琅次子。他丁忧去职时，江宁士民舍不得他离开，每人自捐一文钱，在府衙前建双亭以示怀念，取名＂ー文亭”。
施世纶任漕运总督，减免苛税，整修河道。为免除船丁被敲诈之苦，常常亲自坐镇淮河边，等待漕运船到达，然后亲自上船查验漕米数量及质量等。
他不畏权贵，勤于民事， 执政为民，受民众爱戴，被康熙皇帝誉为“江南第一清官”。清代公案使义小说《施公案》，施公除暴安良，执法如山，被比作宋代的包拯，明代的海瑞，就是以他为原型。
看运河风骨，源正流清，文以明道，廉通古今。运河廉文化，更蕴含着中国传统社会的秩序规矩，延续着中华几千年来的精神内涵和价值理念。
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