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酆都大帝起源
这位道教中地狱的主宰者其形成与演变经历了很漫长的过程。《枕中书》载：“鲍靓为地下主者，带潜山真人。……蔡郁垒为东方鬼帝，治桃丘山。张衡、杨云为北方鬼帝，治罗酆山。《论衡?订鬼篇》引《山海经》云：“北方有鬼国，……沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北叫鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一叫神荼，一叫郁垒，主阅领万鬼。这些是道教关于地狱统治者较为早其的记载，较多讲的是五方鬼帝的传闻，为其后的酆都大帝的衍生起着重大的作用。
到的南朝时，对酆都大帝的描述就比较系统了。陶弘景《真灵位业图》所排神仙座次的第七中位即为“酆都北阴大帝”，称其：炎帝大庭氏，讳庆甲，天下鬼神之宗，治罗丰山，三千年而一替。陶弘景《真诰》卷十五“阐幽微第一”载：“罗酆山在北方癸地，山高二千六百里，周回三万里。……其上其下并有鬼神宫室。山上有六宫，……第一宫名为纣绝阴天宫，以次东行，第二宫名为泰煞谅事宗天宫，第三宫名为明晨耐犯武城天宫，第四宫名为恬昭罪气天宫，第五宫名为宗灵七非天宫，第六宫名为敢司连宛屡天宫。凡六天宫是为鬼神六天之治也。”注云：“此六天宫是北丰鬼王决断罪人住处，其神即应是经（今）呼为阎罗王所住处也，其王即今北大帝也。……凡生生之类，其死莫不隶之至于地狱。”又云：“炎庆甲者，古之炎帝也，今为北太帝君，天下鬼神之主也。”《真诰》卷十三也说：“鬼官之太帝者，北帝君也，治第一天宫中，总主诸六天宫。”是总生杀大权的鬼官。上述说明南北朝时道教已形成酆都大帝主管地狱的信仰，当时多称为北帝君，简称北帝。
酆都大帝与阎王的对比
酆都大帝和阎王之间有何关系呢？其实阎王是佛教中的最高阴司，酆都大帝是道教中的地狱统治者。佛教阎王分为十殿阎罗，各为其职。更因地狱中有着地藏王的存在，所以佛教起源的地府中更讲有果必有因。酆都大帝所管辖的地狱则不同，那些十恶不赦大罪之人都会被带人酆都地狱，永无超生之日，这种形式更为果决，酆都的地狱比佛教中所说的十八层地狱来的更加恐怖险恶。
