凡是到过西湖的人，没有不知道白堤的。白堤之所以出名，因为它是西湖北部一条主堤，从东北向西南贯通。把杭州市区和西湖最幽美风景区孤山连接起来的一条美丽纽带。堤长约一公里，绿茸茸的草地、树木，点缀着路亭、凉椅石凳。堤上两座拱桥其一便是断桥，“断桥残雪”是西湖有名的十景之一。
白堤在唐代原名白沙堤，宋代称为孤山路，明代又有什锦塘的称呼。大诗人白居易“谁开湖寺西南路，草绿裙腰一道斜”看来白居易来杭州之前白堤就已经存在。不过有一个时期，因白堤的名称和白居易姓巧合，而白居易在唐长庆二年到四年(822-824年)做杭州刺史时也确曾在西湖附近兴筑过一条白公堤。因此有人误以为这条白堤就是白居易兴筑的白公堤。
实际上白公堤原址在杭州武林门附近，由于年代久远，早已荒废。现在白堤之所以不称白沙堤，而称白堤。那是和孤山的白公竹阁一样，多少含有纪念白居易的意味。
白居易，字乐天，号香山居士，他在长庆二年从长安调到杭州做刺史时抱着“且向钱塘湖上住，冷吟闲醉二三年”消极态度来的。到了杭州，被美丽山湖景色打动，写下了不少优美诗句。由于当地时常闹旱灾，人民生活受到严重的影响，他不得不负起地方官为老百姓办事的责任积极行动起来。决意在当时杭州钱塘门外兴筑一条长堤，把西湖水蓄起来，作为农业灌溉之用。三年刺史任满，离开杭州时，百姓夹道送行，白居易自谦没做什么好事，只是“唯留一湖水，与汝救凶年”罢了。白居易对西湖不胜留恋，离开杭州后曾有“自别钱塘山水后，不多饮酒懒吟诗”的感慨，晚年，在洛阳写有“忆江南，最忆是杭州，山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头，何日更重游！”
